Diferencias entre productos procesados y ultraprocesados

LNG EDC Angélica Macías Guzmán

En los últimos años ha ido en aumento una satanización hacia los productos industrializados debido a su alto contenido de calorías, sodio, azúcares y grasas. Sin embargo, no todos los productos que han pasado por un grado de procesamiento son altos en estos nutrientes ni son precisamente dañinos a la salud. Es por eso por lo que en este blog queremos explicarte las diferencias entre un producto procesado y uno ultraprocesado, de manera que puedas tomar mejores decisiones al momento de realizar tus compras.

Los alimentos procesados son aquellos que han pasado por algún tipo de alteración con la finalidad de aportarles sabor, conservar su textura, mantener la inocuidad y extender su vida útil, entre otras cualidades. El problema no radica en que un alimento sea modificado, sino en cuando el resultado final no se parece en absoluto al alimento original. A continuación, te explicaremos las diferentes formas en las que puedes encontrar un alimento:

• Alimentos frescos: Son los alimentos naturales que no han sufrido ningún tipo de alteración o procesamiento. Aquí podemos encontrar las frutas y verduras crudas.
  

• Alimentos mínimamente procesados: Estos alimentos han sido modificados ligeramente, como las frutas y verduras que han sido lavadas, peladas y picadas. Los alimentos de esta categoría están listos para consumirse directamente y no se les han añadido azúcares ni otros ingredientes. Aquí podemos encontrar las bolsas con lechuga lista para utilizarse, la zanahoria rallada y los jugos naturales, solo por mencionar algunos ejemplos.

• Alimentos procesados: Los alimentos son sometidos a procesos que implican un cambio en su naturaleza. Pueden pasar por algún tipo de cocción, como hervido o asado y/o pueden añadírseles otros ingredientes antes de ser envasados. Aquí podemos encontrar la leche, que ha pasado por un proceso de pasteurización, el atún enlatado y las verduras congeladas.

• Alimentos ultraprocesados: Los alimentos son sometidos a procesos más complejos que mejoran su textura, sabor, perfil nutricional o vida útil. Implican una larga lista de ingredientes, como azúcares, sal, grasas, colorantes, saborizantes y aditivos, los cuales son dañinos para nuestra salud si se consumen con frecuencia y en exceso. A la par de esto, tienen un contenido muy bajo en fibra, proteína, vitaminas y minerales en comparación con productos mínimamente procesados, lo cual nos habla de un desequilibrio nutricional muy grave.

La cantidad de ingredientes que tienen vuelven a estos productos muy atractivos desde un punto de vista organoléptico, lo cual sobreestimula a nuestro cerebro y al apetito, por lo que puede ser difícil diferenciar cuando sentimos hambre o tenemos un simple antojo. Además, su consumo frecuente se asocia con el desarrollo de enfermedades no transmisibles como diabetes tipo 2, hipertensión arterial y dislipidemias. Aquí encontramos a los refrescos, pasteles, galletas, helados, chocolates, productos congelados, yogures con fruta, papas fritas, sopas instantáneas, margarinas, entre otros productos.

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) estima que el consumo de productos ultraprocesados en Latinoamérica representa más del 50% de las calorías consumidas por día. En las últimas décadas ha ido en aumento el consumo de este tipo de productos gracias a la urbanización y a la alta disponibilidad que tenemos por doquier. Además, los precios suelen ser muy atractivos e incluso muchos de ellos son más baratos y prácticos de consumir que los alimentos frescos, lo cual se traduce en un reto al momento de tomar decisiones.

A continuación, te compartimos algunas recomendaciones para que reduzcas el consumo de estos productos:

• Realiza el número de comidas necesarias para mantenerte saciado y evitar que compres impulsivamente por antojo. Lo más común son 3 comidas fuertes y 1 o 2 colaciones, pero esto siempre debe de ser personalizado, ya que todos tenemos requerimientos distintos.

• Elige productos menos procesados que te gusten. No todos los productos empaquetados son poco saludables, un ejemplo de esto es el pan de caja. La versión integral suele ser más alta en fibra y otros nutrientes en comparación con el pan blanco, lo cual tiene un impacto positivo en tu glucosa. Además, depende mucho de cada marca la cantidad y calidad de ingredientes utilizados, por lo que es importante aprender a interpretar etiquetas.

• Planifica bien tus compras y cuida las opciones que tienes en casa. El ir preparado al supermercado con una lista concisa de aquellos productos que necesitamos nos evita meter cosas al carrito por puro “antojo”. También es importante que en casa evitemos tener en la alacena este tipo de productos, ya que es mucho más sencillo que los consumamos si los tenemos al alcance.

Ahora ya sabes que no son iguales todos los alimentos procesados, qué tan recomendable sea uno o no, depende del tratamiento al cuál ha sido sometido y de los ingredientes que se le han añadido. Aquí es en donde interviene la importancia de saber interpretar una etiqueta nutrimental, ya que ahí está resumida toda esta valiosa información. Finalmente, recuerda que no porque un producto sea ultraprocesado significa que jamás podemos consumirlo, todo radica en la frecuencia y en las cantidades. Si quieres recomendaciones más precisas sobre ello te invitamos a consultar a tu nutriólogo.

Bibliografía consultada

1. Gobierno de México. (2021). Peligro: alimentos ultraprocesados. Disponible en: https://www.gob.mx/promosalud/es/articulos/peligro-alimentos-ultraprocesados

2. Berón, C., Toledo, C., Köncke, F., Klaczko, I., Carriquiry, A., Cediel, G., & Gomes, F. S. (2022). Productos procesados y ultraprocesados y su relación con la calidad de la dieta en niños [Processed and ultra-processed products and their relationship to quality of diet in childrenProdutos processados e ultraprocessados e sua relação com a qualidade da dieta em crianças]. Revista panamericana de salud publica = Pan American journal of public health, 46, e67. https://doi.org/10.26633/RPSP.2022.67

3. Jibrin, J. (2024). Los alimentos ultraprocesados también son malos para tu cerebro y tu estado de ánimo. Disponible en: https://www.nationalgeographic.es/ciencia/2023/11/alimentos-ultraprocesados-peligros-cerebro-salud-mental

4. Monteiro, C. A., Cannon, G., Levy, R. B., Moubarac, J.-C., Louzada, M. L., Rauber, F., … Jaime, P. C. (2019). Ultra-processed foods: what they are and how to identify them. Public Health Nutrition, 22(5), 936–941. doi:10.1017/S1368980018003762